1. 基本的な使い方
2. 英英辞典での検討

基本的な使い方: 数よりも、はっきりと区別できるかどうかが問題

どちらも「～の間で、～のうちで」を示す言葉で、対象が 2 つのときは between、3 つ以上のときは among を使うのが基本である。

しかし、数よりも重要な要素がある。それは対象がはっきりしているかどうかで、between は個別に区別できる 2 個以上のもの、among は個々のものがはっきりしない集合である場合 に使われる (1)。

実例: 要素を挙げる場合

between の文ではそれぞれの言語が明確に示されているのに対し、among の文では languages とはっきりしない形で書かれている。

• The differences between Chinese, English and Japanese are huge.
• The differences among languages are great.

例をもう一つ (1)。

• The negotiations between Suntry, Kirin and Asahi continued on through the night.
• The negotiations among the companies continues on through the night.

このルールならば、論文で複数のグループ A, B, C を作って実験した結果を述べたいときには、3 つ以上のときでも between を使えるケースがあるということになる。

位置関係の場合

between, among は、グループ間の関係だけでなく、位置関係を示すこともある。この場合も同じような規則に従う。つまり、between は具体的な場所を示し、among ははっきりしない場所を示す。

• The house is between those two trees. (二本の木の間にあります)
• The house is among the trees. (木に囲まれています)

以下の「英英辞典での検討」でみるように、これは separating に相当し、位置だけでなく期間 (季節) や年齢を分ける用法と考えて良いだろう。

英英辞典での検討

オンライン Oxford 辞書 (2) での説明を見てみる。前置詞 preposition としての between には 5 つの用法があり、

1. At, into, or across the space separating (two objects or regions)
   • the border between US and Canada
   
   
2. In the period separating (two points in time)
   • the long, cold nights between autumn and spring
   
   
3. In the interval separating (two points on a scale)
   • a man aged between 18 to 30
   
   
4. Indicating a connection or relationship involving two or more parties
   • links between science and industry
   
   
5. By combining the resources or actions of (two or more people or other entities)
   • we have created something between us

となっている。

1 から 3 が 2 つのものの「間」 (空間的、時間的に) を示す用法であり、4 と 5 が 2 つ以上の要素の関係や combination を示す用法である。

一方、among (preposition) の意味は

1. Situated more or less centally in relation to
   • flowers hidden among the roots of trees. (～の中に。木の中の家はこれに当たるか)
   
   
2. Being a member or members of (a large set)
   • snakes are among the animals most feared by man.
   
   
3. Occuring in or shared by (some members of a group or community)
   • She said that the general feeling among communities was that they were tired of these crimes and wanted action to be taken.
   
   
4. Indicating a division, choice, or differentiation involving three or more participants
   • The king was growing old, and thought to divide his kingdom among his daughters.
   
   

青字の部分を比較すると、among の方が構成要素が曖昧であることが何となく理解できるだろう。

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References

1. 「between」と「among」の使い方　見掛けほど簡単ではない. Web.
2. Oxford online dictionary. Link.